Khoảng 2/3 trong tổng số 5,6 triệu dân của Sierra Leone là nông dân, và phần lớn trong số đó chỉ trồng trọt đủ để nuôi sống gia đình. Trong giai đoạn giáp hạt, nhiều gia đình đã phải chịu cảnh thiếu đói và buộc phải mua gạo từ các lái buôn với giá cao.

Hợp tác xã nông nghiệp Koinadugu giành cho phụ nữ là một trong những hợp tác xã nông nghiệp rải rác trên khắp đất nước Sierra Leone đã giúp thay đổi cách làm của những người dân, từ chân tay nuôi mồm miệng cho đến cách làm sản sinh ra lợi nhuận.

Bà Hawa Marah 42 tuổi đã làm việc trên mảnh đất này trong suốt cuộc đời mình. Bà chưa bao giờ đến trường, tuy nhiên từ khi gia nhập HTX nông nghiệp, cuộc sống của bà đã có nhiều thay đổi.

“Trước đây, chúng tôi chỉ nghĩ đến việc canh tác và trồng trọt để nuôi sống bản thân mình. Mỗi mùa vụ tôi thường kiếm được 5 bao gạo, nhưng trước khi hết năm, số gạo đã hết nhẵn và chúng tôi phải xoay xở để mua được thực phẩm từ các lái buôn. Tuy nhiên với cách làm nông nghiệp theo HTX, chúng tôi làm việc theo nhóm và cùng thu hoạch với nhau. Chúng tôi không những có đủ gạo để ăn mà còn có thể đem bán.”

Với cách làm việc hiệu quả này, bà Marah đã tạo nên thay đổi lớn cuộc sống của gia đình mình. Bà đã gửi 2 con đến trường và xây được 2 ngôi nhà. Bà là chủ một nhóm làm việc nhỏ trong một tổ chức lớn hơn là Hợp tác xã nông nghiệp Koinadugu giành cho phụ nữ. Tổ chức này sẽ điều hành việc lưu trữ và phân phối gạo cho từng thành viên cũng như ra thị trường.

Gạo là một thực phẩm quan trọng tại Sierra Leone. Tại các khu chợ địa phương, có thể thấy những quầy hàng buôn bán gạo, tuy nhiên đất nước này vẫn phải phụ thuộc vào nguồn gạo nhập khẩu từ Đông Nam Á để đáp ứng một phần 3 nhu cầu tiêu thụ.

Các dự án hỗ trợ nông nghiệp do tổ chức cứu trợ Mỹ US AID điều phối, đã giúp người nông dân tăng cường sản lượng của mình thông qua hoạt động điều hành tốt hơn. Dự án đã cung cấp nguồn hỗ trợ trị giá 10.000 USD cho HTX Koinadugu nhằm nâng cao quá trình trồng trọt và cải thiện tiêu chuẩn chất lượng lên mức cạnh tranh.

Ông Mouris Kallon là điều phối viên dự án PAGE thuộc US AID. Ông cho biết, thách thức lớn nhất đối với những người nông dân hoạt động nhỏ lẻ đó là chi phí lao động cao khiến họ khó nâng cao sản lượng.

“Hiện giờ người nông dân mới bắt đầu cơ khí hóa, trước đây họ chỉ lao động bằng chân tay, do đó quá trình nâng cao sản lượng tiêu tốn rất nhiều sức người. Chi phí lao động tại Sierra Leone khá cao và đó là một thách thức lớn đối với người nông dân. Một khó khăn khác là quá trình vận chuyển. Hệ thống đường xá ở đây rất tồi tệ, mỗi khi trời mưa, những chiếc xe trở thực phẩm không thể lên đường để đến các nông trại.”

Nhóm làm việc của bà Hawa Marah phải cõng những bao gạo vượt qua chặng đường dài 2km qua những cây cầu chông chênh và đường mòn chật hẹp để đến được ngôi làng gần nhất mà xe cộ có thể tiếp cận. Tại làng Hereko, người nông dân sẽ trả tiền cho lái xe để thực phẩm của họ được chuyên chở ra bán lẻ tại thị trấn.

HTX Koinadugu đã bán được 30 tấn gạo cho Tổ chức lương thực thế giới vào năm ngoái theo chương trình mua khuyến khích của tổ chức này. Trong năm nay, họ hy vọng nâng con số này lên 50 tấn.
Bà Haja Sundu Marah, chủ tịch HTX Koinadugu cho biết, làm việc theo nhóm đã đem đến sức sống cho nền nông nghiệp Sierra Leone.

“Khi làm việc trong cùng một nhóm, nếu bạn bị ốm sẽ có người khác làm thay. Làm việc theo nhóm, bạn có thể canh tác trên diện rộng còn khi có một mình bạn không thể. Hơn thế nữa, các thành viên trong nhóm có thể chia sẻ kinh nghiệm với nhau để đem lại lợi ích cho cả tập thể.”

Mặc dù còn nhiều khó khăn, HTX nông nghiệp Koinadugu đã đạt được nhiều bước tiến. Đối với bà Marah, HTX này đã giúp bà đổi đời, mang lại thu nhập ổn định cho gia đình cũng như sự kính trọng từ những người trong cộng đồng. Nhiều người phụ nữ đã tìm đến bà Marah với mong muốn gia nhập HTX.